西南絲路是中國(guó)最早的對(duì)外陸路通道之一，從文獻(xiàn)記載來(lái)看，它比張騫出使西北絲路還要早。公元前4世紀(jì)在一部印度人著的《治國(guó)安邦術(shù)》中就有了“產(chǎn)自中國(guó)成捆的絲”的記載。公元前2世紀(jì)，張騫在大夏（今阿富汗北部）曾見(jiàn)到中國(guó)的邛竹杖和蜀布，他詢問(wèn)大夏人，才知道這些四川物產(chǎn)是從印度販運(yùn)過(guò)去的。這些記載與1986年出土于四川廣漢三星堆公元前11~12世紀(jì)古蜀國(guó)祭祀坑中成堆來(lái)自印度和緬甸的齒貝相印證，這條處于中國(guó)西南部的貿(mào)易通路開(kāi)拓十分久遠(yuǎn)。
西南絲路從成都起分為水、陸兩路：水路沿岷江而下，經(jīng)眉山，穿過(guò)青神峽，抵古嘉定府的樂(lè)山，南下至宜賓。宜賓是秦漢時(shí)夜郎道和唐代石門道的起點(diǎn)，穿石門關(guān)至昭通市（漢名朱提郡），越過(guò)古夜郎國(guó)境，穿過(guò)滇東高原，到達(dá)云南曲靖和昆明。
陸路則從邛崍（出產(chǎn)邛竹杖的地方）向南直至滇西北的廣大區(qū)域，古稱“牦牛道”，出清溪峽為靈關(guān)，再南至榮經(jīng)，沿牦牛山脈的藏族地區(qū)冕寧、西昌，在云南東部的祥云與水路相匯。再?gòu)亩Ｎ魅�，�?jīng)博南至保山，保山以西越野人山，分道進(jìn)入緬甸、越南、印度，再輾轉(zhuǎn)而至西方各國(guó)。
西南絲路成為一條郡縣相連、驛站相接的國(guó)際商路，與漢朝的苦心經(jīng)營(yíng)密不可分。當(dāng)時(shí)漢武帝聽(tīng)到張騫從西域歸來(lái)的匯報(bào)后，不但于公元前122年派員前往云南尋覓客賈通道，同時(shí)又于公元前105年以后從內(nèi)地廣征士卒丁壯到滇西大規(guī)模地開(kāi)鑿從洱海西去的“博南道”，漢王朝花費(fèi)了巨大的人力物力才筑成這段官道驛站，使西南絲路進(jìn)入繁榮的極盛時(shí)代，西南絲綢的出口，大多經(jīng)過(guò)這里。但隨著漢王朝的衰亡，中央漸漸失去對(duì)滇西的控制，尤其南詔政權(quán)與唐政權(quán)的爭(zhēng)奪戰(zhàn)爭(zhēng)，使商業(yè)交往趨于衰落，通路被爭(zhēng)戰(zhàn)的軍隊(duì)所占用，而這一時(shí)期恰恰是西北絲路的鼎盛時(shí)期，聲譽(yù)大大覆蓋了古老的西南絲路。接著是兩宋時(shí)代，一方面失去了對(duì)西北、西南的統(tǒng)治，另一方面則因海運(yùn)興起，南北陸上絲路均由于阻斷而逐漸至于荒廢。
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