西夏地理處于四戰(zhàn)之地，陸續(xù)要應付后唐、回鶻、吐蕃、宋朝、遼朝、金朝與蒙古的威脅與戰(zhàn)爭，所以外交是夏廷十分重視的環(huán)節(jié)。外交策略主要是聯(lián)合或依附強者，并且攻擊弱者、以戰(zhàn)求和。這些策略使自己得以不斷延續(xù)、發(fā)展。然而依附國過于強大，最后難逃滅亡之命運。
西夏早在夏州政權時期（定難軍）就奉唐朝、五代諸國與北宋為宗主國，以維持自身勢力。后來北宋并吞夏州政權，李繼遷舉兵再起。此時他采取事奉遼朝、連遼抗宋的策略，多次擊退宋軍，并且擴張勢力。并且于990年被遼朝遼圣宗冊封為夏國王。到李德明時，為了鞏固新領地，對北宋和談，于1006年簽署景德和議。然而李德明依舊維持與遼朝的關系。除了應付遼、宋的戰(zhàn)事外，為了稱霸河西、先后攻滅甘州回鶻、沙洲歸義軍，對抗吐蕃六谷部、唃廝啰國等，與西州回鶻為鄰。
夏景宗時正式稱帝建國，自稱邦泥定國，稱男不稱臣，并且多次入侵宋朝邊疆。宋仁宗不滿西夏獨立，派兵攻打之，至此宋夏戰(zhàn)爭爆發(fā)。夏景宗在三大戰(zhàn)役（三川口之戰(zhàn)、好水川之戰(zhàn)與定川寨之戰(zhàn)）戰(zhàn)勝宋朝后，雙方于1044年簽訂慶歷和約。宋朝給予“夏國主”名號，西夏皇帝對宋朝稱臣，但實際上西夏皇帝在國內仍以君王自稱。宋朝給與金錢、茶葉等大量物資。西夏雖然擊敗北宋，但惹來遼朝不滿 ，雙方發(fā)生三次戰(zhàn)爭（賀蘭山之戰(zhàn)），最后以西夏稱臣作收。而后北宋的宋神宗為了擊敗西夏，趁西夏內亂之際發(fā)動五路伐夏與永樂城之戰(zhàn)，最后都以西夏戰(zhàn)勝作收。然而西夏國力漸衰，橫山地區(qū)又被北宋占領，此后有賴遼朝周旋方能穩(wěn)定宋、遼、西夏三國鼎立的關系。
金朝崛起后滅遼朝與北宋，西夏為了自保，放棄遼夏同盟，臣服于金朝。金朝包圍西夏的東方與南方，掌握西夏的經(jīng)濟力，所以夏廷對金朝不敢輕舉妄動，最多只有小規(guī)模的戰(zhàn)事。蒙古崛起后，多次入侵西夏，破壞金夏同盟。夏襄宗與夏神宗改采取聯(lián)蒙攻金的策略，多次與金朝發(fā)生戰(zhàn)爭，然而此為錯誤的方針。到夏獻宗時才改連金抗蒙，但不久就在蒙夏戰(zhàn)爭中失敗。
西夏的政治制度受宋朝影響很大，官制的設置基本上模仿北宋。中央行政機構有：中書省、樞密院、三司、御史臺、開封府、翊衛(wèi)司、官計司、受納司、農田司、群牧司、飛龍院、磨勘司、文思院、蕃學、漢學等。地方行政編制分州、縣兩級，在特殊的政治中心和軍事國防要地有時也設郡、府。
西夏的軍事制度是在黨項的部落兵制的基礎上吸取宋制而發(fā)展起來的。樞密院是西夏最高的軍事統(tǒng)御機構，下設諸司。軍隊由中央侍衛(wèi)軍、擒生軍和地方軍三部分組成。中央侍衛(wèi)軍包括「質子軍」、皇帝衛(wèi)隊和京師衛(wèi)戍部隊。“質子軍”人數(shù)約5000人，是由豪族子弟中選拔善于騎射者組成的一支衛(wèi)戍部隊，負責保衛(wèi)皇帝安全，號稱“御圍內六班直”，分三番宿衛(wèi)。另有皇帝親信衛(wèi)隊3000人，是從境內各軍中精選出來的強勇之士組成，皆為重甲騎兵，分為十隊，每隊三百人，隨皇帝出入作戰(zhàn)。京城地區(qū)還屯駐一支訓練有素的衛(wèi)戍部隊，共2.5萬人，裝備優(yōu)良，是中央侍衛(wèi)軍的主力。擒生軍人數(shù)約十萬，是西夏的精銳部隊。主要任務是承擔攻堅和機動作戰(zhàn)。因在戰(zhàn)斗中生擒敵軍為奴隸，故此得名。西夏的地方軍由各監(jiān)軍司所轄，共有50萬人，軍兵種主要是騎兵和步兵兩種。西夏兵役制度是全民皆兵制，平時不脫離生產(chǎn)，戰(zhàn)時參加戰(zhàn)斗。最小單位是“抄”，每抄由三人組成，主力一人，輔主一人，負擔一人。
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