中國是世界需求礦產(chǎn)原料最多的國家，僅鐵礦一項(xiàng)就被世界三大巨頭壟斷商欺負(fù)死了。為了擺脫這種局面，中國應(yīng)該關(guān)注世界上最大的海洋礦產(chǎn)寶庫。
1873年2月18日，正在做全球海洋考察的英國調(diào)查船“挑戰(zhàn)者號(hào)”，在非洲西北加那利群島的外洋，從海底采上來一些土豆大小深褐色的物體。經(jīng)初步化驗(yàn)分析，這種沉甸甸的團(tuán)塊是由錳、鐵、鎳、銅、鈷等多金屬的化合物組成的，而其中以氧化錳為最多。剖開來看，發(fā)現(xiàn)這種團(tuán)塊是以巖石碎屑，動(dòng)、植物殘骸的細(xì)小顆粒，鯊魚牙齒等為核心，呈同心圓一層一層長(zhǎng)成的，像一塊切開的蔥頭。由此，這種團(tuán)塊被命名為"錳結(jié)核"。現(xiàn)代人又稱它為多金屬團(tuán)塊。
20世紀(jì)初，美國海洋調(diào)查船“信天翁號(hào)”在太平洋東部的許多地方采到了錳結(jié)核，并且得出初步的估計(jì)報(bào)告說：太平洋底存在錳結(jié)核的地方，其面積比美國都大。盡管如此，在那時(shí)也沒有引起人們多大的重視。20世紀(jì)50年代以后，當(dāng)人們采用水下攝影和水下電視窺測(cè)深海的秘密時(shí)，又意外地看到這種富含錳質(zhì)的結(jié)核體在深海中有著極其廣泛的分布。據(jù)調(diào)查，除了極地的海洋外，幾乎世界各地的海域中都有這種錳結(jié)核。僅太平洋底，估計(jì)就蘊(yùn)藏15000億噸。
人們可以從錳結(jié)核中得到多種急需的原材料，有些原材料在陸地上的資源極為稀少，例如鎳、鈷，只有少數(shù)國家和地區(qū)出產(chǎn)，大多數(shù)國家都需要高價(jià)進(jìn)口。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，一些稀有元素的需要量日益增加。日趨嚴(yán)重的資源危機(jī)使許多國家、特別是發(fā)達(dá)國家憂慮重重。新興的深海采礦業(yè)給人們帶來了福音，大洋底是無限的資源寶庫。據(jù)估計(jì)，海洋中蘊(yùn)藏的銅比陸地多150倍，鎳多1500倍，鈷多5000倍，錳多4000倍。
錳結(jié)核中含有30多種金屬，主要有錳(約25％-30％)、鎳(約1.5％)、銅(約2.5％)、鈷(約O.25％)。錳在煉鋼中不可少，銅是用途極廣的重要戰(zhàn)略物質(zhì)，鎳是制造不銹鋼的關(guān)鍵元素，鈷可用來制造高溫合金和高級(jí)合金。
錳結(jié)核一般為5-20厘米大小，酷似土豆，少數(shù)也有小于1毫米或個(gè)別大于1米者。它的顯著特點(diǎn)是內(nèi)部呈現(xiàn)出一層又一層的同心結(jié)構(gòu)，而核心則為各種各樣的異物，如普通的砂礫、火山彈、生物碎屑等。由此可以證明，這些深海錳結(jié)核是在漫長(zhǎng)歲月中，由含錳物質(zhì)逐層沉積在這些物體上面形成的。
至于為什么錳結(jié)核下面有大約40米厚的沉積層，這依然是個(gè)謎。比較權(quán)威的說法是：結(jié)核長(zhǎng)到正常尺寸所需要的時(shí)間內(nèi)，沉積層剛好上升40米厚，而且沉積層中的海底微生物不斷地把結(jié)核推向表面，或者有微生物生活在錳結(jié)核的縫隙間并把它們保持在表面，也許是海底水流把結(jié)核沖洗干凈而不使其被沉積層埋沒。
錳結(jié)核廣泛地分布于世界海洋2000~6000米水深海底的表海底錳結(jié)核開采層，而以生成于4000~6000米水深海底的品質(zhì)最佳。錳結(jié)核總儲(chǔ)量估計(jì)在30000億噸以上。其中以北太平洋分布面積最廣，儲(chǔ)量占一半以上，約為17000億噸。錳結(jié)核密集的地方，每平方米面積上就有100多公斤，簡(jiǎn)直是一個(gè)挨一個(gè)鋪滿海底。
錳結(jié)核中50%以上是氧化鐵和氧化錳，還含有鎳、銅、鈷、鉬、鈦等20多種元素。僅就太平洋底的儲(chǔ)量而論，這種錳結(jié)核中含錳4000億噸、鎳164億噸、銅88億噸、鈷98億噸，其金屬資源相當(dāng)于陸地上總儲(chǔ)量的幾百倍甚至上千倍。如果按照目前世界金屬消耗水平計(jì)算，銅可供應(yīng)600年，鎳可供應(yīng)15000年，錳可供應(yīng)24000年，鈷可滿足人類130000年的需要，這是一筆多么巨大的財(cái)富啊！而且這種結(jié)核增長(zhǎng)很快，每年以1000萬噸的速度在不斷堆積，因此，錳結(jié)核將成為一種人類取之不盡的"自生礦物"。 錳結(jié)核是怎樣形成的呢？科學(xué)家估計(jì)，地球已有50億年的歷史，在這過程中，它在不斷地變動(dòng)。通過地殼中巖漿和熱液的活動(dòng)，以及地殼表面剝蝕搬運(yùn)和沉積作用，形成了多種礦床。雨水的沖蝕使地面上溶解一部分礦物質(zhì)流入了海內(nèi)。在海水中錳和鐵本來是處于飽和狀態(tài)的，由于這種河流夾帶作用，使這兩種元素含量不斷增加，引起了過飽和沉淀，最初是以膠體太的含水氧化物沉淀出來。在沉淀過程中，又多方吸附銅、鈷等物質(zhì)并欲巖石碎屑、海洋生物遺骨等形成結(jié)核體，沉到海底后又隨著底流一起滾動(dòng)，象滾雪球一樣，越滾越大，越滾越多，形成了大小不等的錳結(jié)核。
深海洋底的錳結(jié)核由以錳為主的30多種元素構(gòu)成，是公認(rèn)的具有開采價(jià)值的礦產(chǎn)資源，它們不連續(xù)地分布在水深2000米～6000米的大洋底部。主要集中在北太平洋。
所幸的是，中國已在北太平洋圈獲了15萬平方公里的勘探區(qū)，并在該區(qū)域儲(chǔ)藏有20億錳結(jié)核礦藏，它比全中國960萬平方公里藏有的錳礦多達(dá)N倍。